Barban e Žminj: il cuore dell'Istria centrale

Tracci una linea attraverso l'Istria da Pola a Pisino e attraverserà la campagna verde e dolcemente ondulata che la gente del posto chiama semplicemente il centro dell'Istria. Qui non c'è vista sul mare né un celebre porto antico, ed è proprio per questo che così pochi visitatori si fermano. Eppure due piccole cittadine di questo paesaggio, Barban (Barbana) e Žminj (Gimino), raccontano la storia della penisola come qualsiasi località costiera: agricoltura, pietra, fede, feste e, per secoli, un confine che correva tra vicini.

Dove si trovano Barban e Žminj?

Barban sorge su un crinale nel sud-est della penisola, sopra la valle del fiume Raša (Arsa), a metà strada circa tra Pola e Labin (Albona). Žminj si trova più a nord, nel cuore stesso dell'Istria, tra Kanfanar (Canfanaro) e Pazin (Pisino). Entrambe sono a una breve deviazione dalle strade principali che attraversano la penisola, e il tragitto dall'una all'altra passa tra campi, boschi di querce, muretti a secco e piccoli casali. In auto è facile visitarle entrambe in una sola giornata, senza fretta.

Per gran parte della loro storia le due cittadine hanno guardato in direzioni diverse. Barban apparteneva all'Istria veneziana, mentre Žminj faceva parte della Contea di Pisino, sotto il dominio asburgico. Il confine è scomparso da tempo, ma lo si avverte ancora nell'architettura: palazzi e porte veneziane a Barban, un carattere più rurale e da fortezza a Žminj.

Barban: una cittadina veneziana sul crinale

Barban è abbastanza piccola da poterla girare in mezz'ora, ma ripaga chi rallenta il passo. Nel Cinquecento la cittadina passò alla nobile famiglia veneziana dei Loredan, e la loro impronta è ovunque: nel palazzo che ne porta il nome, negli stemmi scolpiti e nelle porte che un tempo controllavano l'accesso al centro storico. Cerchi la Porta Grande, un semplice arco nelle antiche mura, e il tratto di cinta muraria che le sta accanto.

All'interno, la chiesa parrocchiale di San Nicola domina la piccola piazza, mentre la chiesetta di Sant'Antonio, vicino all'ingresso del paese, è una delle diverse cappelle della zona note per i dipinti murali medievali. Dai margini del crinale lo sguardo si apre sulla valle dell'Arsa verso il Monte Maggiore (Učka) e la costa orientale, a ricordare quanto sia vicino il Quarnero, anche qui tra le colline.

Che cos'è la corsa all'anello di Barban?

Il nome di Barban è noto in tutta la Croazia per un solo evento: la Trka na prstenac, la corsa all'anello. Cavalieri in costume tradizionale galoppano lungo una pista di sabbia diritta e cercano di infilzare con la lancia un piccolo anello di metallo sospeso sopra di essa. Più vicino al centro dell'anello colpiscono, più punti ottengono. La tradizione risale alla fine del Seicento, fu interrotta per un lungo periodo e venne ripresa nella seconda metà del Novecento.

Un galoppo, una lancia, un anello grande quanto un palmo: per un fine settimana all'anno, tutta Barban trattiene il respiro.

Oggi la corsa si tiene ogni estate, di solito in agosto, ed è molto più di una gara sportiva. Suonano le bande, il paese si riempie di famiglie dei villaggi vicini e la serata prosegue a lungo dopo l'ultimo cavaliere. Se si trova nell'Istria meridionale nel momento giusto, è uno degli eventi locali più autentici a cui possa assistere. Verifichi la data esatta con l'ente turistico di Barban prima di organizzare il viaggio.

Žminj: la cittadina nel mezzo dell'Istria

Žminj sorge su una bassa collina nel cuore geografico della penisola e, nelle giornate limpide, dai suoi margini si scorge una parte sorprendente dell'Istria. Nel Medioevo era un insediamento fortificato, e i resti delle mura del castello e una torre angolare rotonda si ergono ancora ai bordi del centro storico. Le case sono cresciute attorno al castello e alla chiesa, e i vicoli tra di esse sono brevi, silenziosi e fiancheggiati da pietra grigia.

La chiesa parrocchiale di San Michele Arcangelo, con la sua chiara facciata barocca e il campanile slanciato, è il simbolo del paese e la prima cosa che si vede avvicinandosi. Poco distanti si trovano cappelle molto più piccole e antiche, tra cui la cappella della Santissima Trinità, nota per i suoi affreschi tardomedievali, e la cappella di Sant'Antonio. Non tutte sono aperte ogni giorno: chieda in loco o venga in occasione di una funzione o di una festa. A Žminj ha sede anche la Casa ciacava (Čakavska kuća), un piccolo centro dedicato al dialetto ciacavo parlato in gran parte dell'Istria.

Bartulja e altri motivi per una visita

Il grande giorno di Žminj è Bartulja, la festa di San Bartolomeo a fine agosto. Per generazioni è stata la fiera più importante dell'Istria centrale, una giornata di bestiame, commerci, musica e lunghe tavolate, e ancora oggi si celebra con cibo, balli e folle da tutta la penisola. Fuori dalla stagione delle feste, Žminj è un luogo tranquillo per un caffè in piazza e una passeggiata lungo le antiche mura.

Entrambe le cittadine sono ottime basi per esplorare l'entroterra. Da Žminj si raggiungono in poco tempo la città medievale abbandonata di Dvigrad e Kanfanar, e poco più in là Pisino e il suo castello sopra l'abisso. Da Barban si può proseguire verso sud fino a Svetvinčenat e alla sua piazza rinascimentale, oppure verso est in direzione di Labin e della costa.

Buono a sapersi

• Come arrivare. L'auto è la scelta più pratica. Barban si raggiunge più facilmente da Pola o da Labin, Žminj da Kanfanar, Pisino o Rovinj (Rovigno).
• Visitarle entrambe. Cominci la mattina da Žminj, scenda verso sud attraverso la campagna e concluda a Barban nel tardo pomeriggio, quando la luce sulla valle dell'Arsa è più morbida.
• Feste. La corsa all'anello di Barban e la Bartulja di Žminj cadono entrambe a fine estate; le date cambiano di anno in anno, quindi si informi presso gli enti turistici locali.
• Chiese e cappelle. Molte delle cappelle più piccole con affreschi restano chiuse a chiave; chieda in parrocchia o all'ufficio turistico come visitarle.
• Cucina. L'Istria centrale è il regno della cucina casalinga: pasta con selvaggina o tartufo, formaggi locali, pršut e vino istriano. Cerchi le konobe a conduzione familiare nei villaggi dei dintorni.
• Ritmo. Sono paesi vivi, non musei a cielo aperto. Parcheggi fuori dal centro, entri a piedi e saluti chi incontra.

Perché l'Istria centrale resta nel cuore

Barban e Žminj non riempiranno una settimana, ma mostrano la parte d'Istria che la costa nasconde: villaggi dove famiglie di agricoltori vivono da generazioni nelle stesse case di pietra, dove la piazza della chiesa è ancora il punto d'incontro e dove l'anno è scandito da fiere e giostre più che dalla stagione turistica. Molti di coloro che si innamorano di questo paesaggio finiscono per guardare vecchie case in pietra della zona, ed è facile capire perché.